Las vuvuzelas ¿pueden ser un peligro para la salud?

Por Sidney Ortun Flament (*)
Las vuvuzelas son las trompetas de plástico que hacen sonar los hinchas para animar a sus equipos en los eventos deportivos. Se utilizan en varios países de Asia y África y son muy populares en África del Sur. La Copa del Mundo de Fútbol de 2010, que allí se celebró, las hizo mundialmente famosas. Y numerosos jugadores y técnicos, entre ellos Lionel Messi, se quejaron entonces de su ruido ensordecedor y molesto. A tal punto que la Federación Internacional de Football estudió la posibilidad de prohibirlas.

El 23 de mayo del 2011 un grupo de investigadores de la London School of Hygiene and Tropical Medicine publicaron en la revista científica PloS One un estudio en el que explican cómo descubrieron que soplar en una vuvuzela propulsa en la atmósfera una cantidad más importante de gotitas de saliva o aerosoles que un estornudo común.

LA VUVUZELA
Este instrumento mide unos 60 cm de largo, el pabellón tiene 11,5 cm de diámetro y la boquilla 2,5cm.

Tocarla requiere soplar con mucha fuerza y durante largo tiempo, lo cual facilita la difusión de partículas provenientes del tracto respiratorio de la persona que está soplando.

Dado que estas trompetas se emplean frecuentemente en lugares muy concurridos es importante determinar la cantidad de aerosoles producidos para medir el riesgo de propagación de enfermedades respiratorias.

El grupo de investigadores demostró -utilizando un láser- que se liberan una media de 658.000 aerosoles (gotas) por litro de aire. Para comparar se pidió a los voluntarios que gritaran, y al hacerlo se comprobó que "sólo" liberaron 3700 partículas por litro.

La doctora Ruth McNerney, directora de la investigación, advirtió a los organizadores de los Juegos Olímpicos de Londres en 2012: "Se requiere una investigación más profunda para medir el potencial de las vuvuzelas en la propagación de enfermedades provocadas por los aerosoles como el sarampión, la gripe o la tuberculosis".

Y agregó: "Sin embargo, como medida de precaución, se debería aconsejar a las personas que padecen infecciones respiratorias no usar los instrumentos en lugares cerrados ni donde haya riesgo de contaminación."

LA TRANSMISIÓN DE ENFERMEDADES VÍA AEROSOLES.
Los aerosoles desempeñan un importante papel en la propagación de las enfermedades transmisibles. La infección puede ser aérea, cuando un individuo inhala aerosoles infectados exhalados por su vecino. Y una segunda vía de contagio es por contacto físico: gotitas que se depositan con las manos en la boca o en la nariz.

Además de la tuberculosis o el sarampión los aerosoles están implicados en la transmisión de la varicela, rubeola, gripe y SARS (Síndrome Severo Respiratorio Agudo).

Ciertos patógenos presentes en el aire son muy contagiosos; en Estados Unidos un brote de sarampión fue vinculado a un evento deportivo donde un atleta en la pista contaminó a los espectadores en las gradas, sin haber tenido ningún contacto con ellos.

Los aerosoles son creados y expulsados a la atmósfera al toser, estornudar, cantar, soplar o hablar. Si la persona padece una infección respiratoria una parte de la exhalación puede contener partículas patógenas.

El tamaño de una gota contaminada es determinante porque de él depende su capacidad de transmisión de la enfermedad. Mientras las gotas grandes (> 100 micrones de diámetro) caen rápido al suelo, las gotitas permanecen suspendidas en el aire en forma de partículas diminutas que pueden ser aerotransportadas durante días y en consecuencia inhaladas por otras personas.

Las partículas inhaladas penetran y se fijan en el organismo en función de su tamaño; las que tienen un tamaño superior a cinco micrones se mantienen en las vías aéreas superiores pero las más pequeñas se depositan en los alvéolos pulmonares y es allí donde son más susceptibles de transmitir infecciones.

Estamos a pocas semanas del partido inaugural de la Copa América Argentina 2011: ¿Se oirá allí el estruendo de las vuvuzelas?

(*) Trabajo final realizado para el Curso de Periodismo Científico Online organizado por el sitio especializado Periodismo.net